宋玉拔剑四顾心茫然
关于宋玉的生平，历史上众说纷纭，至难分晓。较可靠的记载是《史记·屈原贾生列传》中所云：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”王逸的《楚辞章句》称宋玉是屈原的。此外，《汉书》、《韩诗外传》、《新序》、《文选》、《襄阳耆旧记》、《水经注》等著作中也偶有关于宋玉的记述，但均属传说。
宋玉出身低微，在仕途上并不得意，这大体上是可以肯定的。据《汉书·艺文志》载，宋玉有赋16篇。现署名宋玉的作品有《九辩》、《招魂》、《风赋》等。但这些作品只有《九辩》的真实性得到广泛认同，其余均系后人伪作或误传。
在文学史上，有些学者认为王逸晚于屈原200年后才说宋玉是屈原，是没有依据的是其把“祖（承袭、效法）屈原”理解为“师从屈原”。最早据《汉书·艺文志》，有16篇。而今相传为他所作的是仅有的两篇：《九辩》（见于王逸《楚辞章句》，公认真实）和一些疑似伪作，如萧统所收入萧统编撰的 《文选》的其他5篇，以及章樵编撰的古文苑中的6篇及刘节编撰的古文选中的3篇，但这些都存在争议，只有一部被普遍接受，即前述提到的两首赋。
尽管如此，他在中国文学史上的地位仍然重要。他继承了屈原诗歌艺术，并且在他的作品中物象描绘更加细腻工致，而抒情与写景结合得更自然贴切。在楚辞与汉赋之间起着过渡作用，被后人多以屈Song并称，可见其文学价值和影响力不言而喻。
关于他的年表，也存在不同的说法，但一般认为他生活在战国时期，大约是在公元前298年到222年的时间内，以高龄七十六岁去世。在墓冢方面也有多处发现，但究竟哪一处为其葬身之地，还需进一步考证。不过根据一些碑铭内容，可以推断出他确实与郢中有关，这一点使得钟祥成为探讨其故里的一个重要候选点。
